Em um dado momento de 2022, a criptomoeda era um mercado enorme, quase trilionário. Os investimentos em criptomoedas dispararam com a euforia familiar de uma bolha típica do mercado capitalista, gerando um novo gênero de comerciais irritantes e especuladores arrogantes. Logo, a bolha estourou, resultando em um crash gigante que arruinou milhões de pequenos investidores.
Como outros booms de mercado, este serviu para esconder uma boa quantidade de fraude total, cujo exemplo mais proeminente é a outrora enorme corretora de criptomoedas FTX e seu ex-CEO, Samuel Bankman-Fried. Antes avaliada em US$ 16 bilhões e uma estrela em ascensão no circuito de doadores do Partido Democrata, a “SBF” agora está no centro de uma grande acusação federal de fraude, enfrentando sete acusações de fraude desenfreada por parte da administração da plataforma.
O julgamento em curso tem sido morbidamente fascinante. Apesar das excentricidades pessoais de Bankman-Fried e da falta de vergonha de seus negócios fraudulentos, o episódio exemplifica a marca particularmente golpista do capitalismo que passamos a associar ao Vale do Silício.
Contos da criptomoeda
A criptomoeda, dirão muitos economistas, foi mal nomeada desde o início. “Moeda” geralmente se refere ao dinheiro que pode ser usado em compras: para comprar mantimentos, digamos, ou pagar as contas. Algumas das criptomoedas mais proeminentes realmente funcionam como um meio de troca, como os economistas chamam — o Bitcoin, por exemplo, é frequentemente usado em extorsão e lavagem de dinheiro.
Mas as criptomoedas, especialmente aquelas além das mais comuns, Bitcoin e Ethereum, não são usadas para compras. São veículos de investimento, comprados não para uso, mas com a expectativa de vendê-los mais tarde por mais.
Em outras palavras, a criptomoeda é quase inteiramente um ativo especulativo, comprado puramente para vender com ganho. Para inflar a incrível bolha, as corretoras de criptomoedas fizeram campanhas publicitárias bastante grandes, muitas vezes incluindo figuras que deveriam saber melhor, incluindo Matt Damon e Spike Lee. (Eles foram pagos em dólares, é claro – que você pode realmente usar para comprar coisas.)
Bankman-Fried desenvolveu a plataforma de criptomoedas FTX, recebendo depósitos de clientes e mantendo-os enquanto os usuários investiam em vários criptoativos. Ele também criou a Alameda Research, essencialmente um fundo de hedge que fazia investimentos de risco. (Ambas as empresas eram detidas maioritariamente pelo Bankman-Fried).
Em algum momento, o fundo começou a usar depósitos de clientes da FTX para investir em empresas de tecnologia de alto risco e fazer doações políticas, entre outras coisas.
Bankman-Fried é acusado de ter desencorajado colocar qualquer coisa muito próxima no Slack, Discord ou em outros meios de comunicação, temendo futuras complicações legais. Parte do sucesso da troca se deveu à celebridade do próprio Bankman-Fried, que cultivou propositalmente uma imagem excêntrica, deixando o cabelo despenteado, usando um guarda-roupa esloveno e afetando a imagem de gênio desprendido e associal popular na mídia de negócios hoje. A ex-namorada de Bankman-Fried, Caroline Ellison, testemunhou que Bankman-Fried “disse que achava que seu cabelo tinha sido muito valioso”.
Fim de namoro e fim de carreira
Grande parte da cobertura do julgamento se concentrou no depoimento de Ellison, que também foi chefe da Alameda Research. Ela testemunhou que Bankman-Fried lhe disse para usar o dinheiro dos clientes da FTX para investimentos e para pagar empréstimos contraídos pela Alameda, dizendo que Bankman-Fried “me orientou a cometer esses crimes”. Ela afirma que só percebeu a condição alarmante da Alameda, lutando com pesadas perdas de investimentos ruins, depois que foi colocada no comando do fundo de investimentos em 2018.
Planilhas criadas por Ellison foram inseridas no registro, incluindo sua previsão de que a empresa seria incapaz de pagar seus credores se o mercado cripto geral, febrilmente inflado na época, entrasse em colapso. É importante ressaltar que a FTX também tinha sua própria criptomoeda (como fizeram muitas plataformas de negociação na época), a FTT, que Bankman-Fried estava ansiosa para evitar que caísse abaixo de um certo valor. A Alameda usou o FTT como garantia de empréstimo, o que significa que poderia trocar o token que inventou por outros ativos. Bankman-Fried orientaria o fundo de hedge a comprar silenciosamente FTT ocasionalmente quando necessário.
Ellison afirma que ela e Bankman-Fried suaram o estado de Alameda, que ela calculou ter um valor patrimonial líquido de US$ 2,7 bilhões negativos em 2021. No final de 2022, um balanço vazado da Alameda desencadeou uma corrida na FTX. Sem conseguir cobrir mais de uma fração dos saques, a corretora entrou com pedido de falência.
Entre as provas mais incriminatórias trazidas pela acusação está uma gravação de áudio da semana da implosão da FTX, na qual Ellison parece admitir que ela e Bankman-Fried colaboraram para desviar depósitos de clientes. Isso é especialmente condenável, pois ele afirmou que a Alameda não percebeu sua grande posição de dívida com a FTX até que fosse tarde demais para evitar o colapso.
Essa afirmação dúbia foi tornada plausível pela mitologia existente da empresa iniciante sucateada, onde controles de risco adequados não costumam ser uma prioridade. Na versão de Bankman-Fried dos acontecimentos, a FTX depositava dinheiro de clientes na Alameda em uma conta interna rotulada como “fiat@”. Só com o tempo a administração percebeu que isso significava que a dívida da Alameda com a FTX era enorme – na casa dos bilhões – e quando os clientes retiraram seus depósitos, a FTX logo ficou sem dinheiro.
Os mercados financeiros tradicionais têm controles muito mais rígidos sobre a separação do dinheiro do cliente do próprio capital da empresa. O depoimento de Ellison foi visto como crítico porque ela estava em posição de trazer provas minando essas alegações implausíveis.
Bankman-Fried estava em prisão domiciliar após sua acusação e entrega para os Estados Unidos das Bahamas, vivendo com seus pais, ambos professores da Faculdade de Direito de Stanford. Mas sua fiança foi revogada e ele foi preso depois que o juiz presidente decidiu que ele havia tentado intimidar Ellison vazando seus diários pessoais para o New York Times. Durante o julgamento, os promotores reclamaram do comportamento de Bankman-Fried no tribunal, onde ele riu audivelmente, zombou e balançou a cabeça durante o depoimento de Ellison.
Ellison reconheceu que namorar seu chefe “criou algumas situações constrangedoras”, e o relacionamento terminou quando ela se sentiu ignorada. Bankman-Fried agora afirma que insistiu que Ellison protegesse as negociações arriscadas de Alameda, mas ela ignorou sua insistência. Término clássico!
Ellison não é o único do círculo íntimo de Bankman-Fried a virar testemunha do Estado, já que o ex-alto executivo Gary Wang testemunhou Bankman-Fried que o fez criar uma “porta dos fundos” no código de software operacional da empresa, permitindo que a Alameda tomasse emprestado quantidades essencialmente ilimitadas de saldos de clientes da FTX.
WTFTX
O resultado do julgamento permanece incerto, embora se pense que Bankman-Fried será provavelmente considerado culpado. Além das práticas fraudulentas relativamente simples, a equipe jurídica de Bankman-Fried também conseguiu irritar o juiz presidente com perguntas excessivamente repetidas. O juiz também decidiu que Bankman-Fried não pode construir uma defesa sobre sua alegação de que os investidores deveriam ter feito mais diligência – uma alegação divertida para um grande acólito dos mercados não regulamentados do Velho Oeste do boom das criptomoedas. Além disso, o juiz citou a “doutrina dos fatos enterrados”, uma regra legal segundo a qual as empresas não podem construir casos jurídicos em torno da divulgação de riscos em documentos obscuros ou enterrados em longos prazos de serviço.
Durante o fortalecimento da bolha, Bankman-Fried foi visto como um doador de poder em ascensão do Partido Democrata, aplaudindo a ala Nancy Pelosi do partido que prioriza o acesso ao capital de campanha acima de qualquer coisa tão tacanha quanto a regulamentação. Bankman-Fried disse a um corpo de imprensa pateticamente crédulo que era apaixonado pelos lodestones usuais do Vale do Silício, incluindo as ridículas concepções de polimento de fortuna em torno do “altruísmo eficaz“. Mas ele também pressionou os reguladores a reprimir a Binance, uma plataforma de criptomoedas rival, a fim de reduzir sua participação de mercado.
Visivelmente ausentes do julgamento estão as legiões de impulsionadores de criptomoedas, de porta-vozes de celebridades pagas a escritores de artigos de opinião libertários, todos os quais fizeram bons pagamentos (em dinheiro real) impulsionando criptomoedas a investidores ingênuos. Spike Lee e Larry David são justamente amados por seu trabalho, mas seus papéis nesta comédia negra são menos celebrados pela crítica.
Entre os poucos facilitadores midiáticos dessas fraudes que tiveram algum problema está o proeminente autor e jornalista financeiro Michael Lewis, cuja nova biografia de Bankman-Fried, juntamente com suas aparições promocionais para ela, são um argumento fraco para reabilitar a FTX e exonerar Bankman-Fried. Ele disse ao programa 60 Minutes, da CBS, que a empresa “tinha um ótimo negócio real” e “se não houvesse uma corrida aos depósitos dos clientes, eles ainda estariam ganhando muito dinheiro”. Mas é claro que todos os bancos com reservas de capital inadequadas têm uma queixa semelhante e, afinal, a corrida ocorreu quando o uso fraudulento de dinheiro de depositantes pela empresa e a confiança em seu próprio token se tornaram públicos. Isso não impediu Lewis de escrever: “Ainda há um buraco em forma de Sam-Bankman-Fried no mundo que agora precisa ser preenchido”.
Lewis, cujo histórico inclui livros populares que mais tarde se tornaram longas-metragens (incluindo Moneyball e The Big Short), foi relatado pelo Wall Street Journal como tendo “passado mais de 70 dias nas Bahamas” enquanto entrevistava Bankman-Fried. O livro recebeu críticas punitivas, sobretudo por Jacob Bacharach na Nova República, que escreveu: “Como seus empregados, suas marcas, seus dupes, suas contrapartes enganadas, o biógrafo da SBF lançou essa figura – shambolic, muitas vezes suja, rude, condescendente, descontroladamente desagradável e, temo dizer, não evidentemente tão inteligente quanto todos lhe davam crédito – como um intelecto único em uma geração, não porque ele era um, mas porque tinha que ser.”
A saga da FTX é uma personificação típica das falsas promessas do capitalismo: líderes corporativos carismáticos proclamam um novo dia, anunciado por novas tecnologias confusas e livres de burocracia, apenas para ver suas empresas colapsarem por razões muito familiares – fraude por falta de supervisão, seguida de uma corrida bancária.
Apesar de todas as suas armadilhas de ponta, a criptomoeda é apenas uma reembalagem de uma fraude clássica.
Sobre os autores
Rob Larson é professor de economia no Tacoma Community College e autor de "Bit Tyrants: The Political Economy of Silicon Valley", publicado pela Haymarket Books.
